Слуховите апарати вече се предлагат на гише

От понеделник потребителите ще могат да купуват слухови апарати директно от рафтовете на магазините и на драстично по-ниски цени, тъй като федералният закон от 2017 г. най-накрая влиза в сила.

Докато в продължение на десетилетия струваше хиляди долари, за да се получи устройство, което можеше да бъде закупено само с рецепта от аудиолог или друг специалист по слуха, сега нова категория помощни средства без рецепта се продават за стотици долари. Walmart казва, че ще продава слухов апарат само за 199 долара.

The помощни средства без рецепта са предназначени за възрастни с лека до умерена загуба на слуха – пазар от десетки милиони хора, много от които досега избягваха да получат помощ, защото устройствата бяха толкова скъпи.

„От концептуална гледна точка е огромно, че това най-накрая се случва“, каза Д-р Франк Лин, директор на Центъра за слух и обществено здраве Cochlear към университета Джон Хопкинс в Балтимор. Той прогнозира, че може да отнеме няколко години, докато новият пазар се разтърси, тъй като производителите и търговците на дребно свикнат да продават помощни средства и потребителите се запознаят с опциите.

Експертите по слухопротезиране казват, че са доволни от по-ниските цени. Лин каза, че вярва, че цените ще паднат още, тъй като повече конкуренти навлизат на пазара през следващите две години.

Цените и функциите ще варират за новите извънборсови слухови апарати – точно както за помощните средства, отпускани с рецепта. Чифт устройства с рецепта обикновено се продават за $2000 до $8000. Някои от технологиите, открити в по-скъпите помощни средства за рецепта, ще бъдат налични в по-евтините помощни средства без рецепта.

Помощните средства без рецепта струват отчасти по-малко, защото не включват услугите на аудиолог за оценка на слуха, монтиране и фина настройка на устройството. Вместо това новите устройства са предназначени да бъдат настройвани от самите потребители, въпреки че производителите ще предлагат техническа помощ чрез приложения и по телефона.

Някои нови компании навлязоха на пазара, включително Sony. Той ще продава своя най-евтин, самонастройващ се извънборсов слухов апарат за $999 в Best Buy и други търговци на дребно.

Walmart каза, че ще предложи асортимент от извънборсови слухови апарати, включително някои от $199 до $299 за чифт от базираната в Южна Африка компания hearX, която също произвежда устройства Lexie. Първоначално устройствата ще бъдат налични в магазините на Walmart в Колорадо, Мичиган, Мисури, Охайо, Пенсилвания, Тенеси и Тексас. Но компанията очаква скоро да ги направи достъпни в цялата страна.

Walgreens ще предложи Lexie Lumen OTC слухов апарат за $799 чифт. Предложенията на Walgreens, CVS, Best Buy и Walmart ще включват също слухов апарат Lexie, разработен през партньорство с Bose.

Costco, един от най-големите продавачи на слухови апарати, раздавани от специалист по слуха, не разкрива дали ще предлага такива без рецепта.

De Wet Swanepoel, съоснователят на hearX, каза, че неговият слухов апарат Lexie Lumen OTC ще позволи на потребителите да го програмират според нуждите си. Други извънборсови устройства ще предлагат предварително програмирани настройки.

„Има много продукти на пазара и ще има нужда от много обучение за потребителите относно разликата между устройствата“, каза той.

Някои потребители може да поискат да видят аудиолог или лично, или онлайн, за да тестват слуха си, преди да купят извънборсово помощно средство, каза Лин. Аудиолог може също да препоръча кой слухов апарат е най-подходящ за техния вид загуба на слуха. Традиционната такса за услуга Medicare и повечето здравни застрахователи покриват рутинни тестове за слуха. Но Medicare и повечето частни застрахователи не покриват разходите за слухови апарати, въпреки че много частни планове Medicare Advantage го правят.

Потребителите могат също да направят тестове за слуха онлайн или чрез приложение на телефона или компютъра си, каза Лин.

Друг фактор, който може да стимулира търсенето на новите устройства, е, че стигмата от носенето на слухов апарат намалява, тъй като хората обикновено използват ушни устройства, за да слушат музика.

Повече от 37 милиона възрастни американци имат проблеми със слуха и само 1 на 4 възрастни които биха могли да се възползват от слухов апарат, са използвали такъв, изчисляват федералните здравни служители.

Индустрията за слухови апарати остава до голяма степен изолирана от ценова конкуренция поради консолидацията между производителите, широко разпространените държавни закони за лицензиране, които налагат продажби чрез аудиолози или други специалисти по слуха, и придобиването на практики на специалисти по слуха от производителите на устройства.

Подбуден от десетилетия оплаквания относно високата цена на слуховите апарати, през 2017 г. Конгресът нареди на Администрацията по храните и лекарствата да определи правила, които да позволят продажбите без рецепта, с надеждата, че това ще засили конкуренцията и ще понижи цените. Но пандемията от covid забави усилията на FDA и миналата година президентът Джо Байдън нареди на FDA да изготви тези правила. Окончателните разпоредби бяха обявени преди два месеца. Съгласно федералните правила, новата категория слухови апарати заобикаля държавните закони за отпускане.

Аудиолозите, които могат да загубят бизнес, предупреждават, че новата категория няма да помогне на хората с тежка загуба на слуха. А прекаленото усилване на звука може да увреди слуха Сара Сидловскибивш президент на Американската академия по аудиология.

Въпреки това, Никълъс Рийд, аудиолог и асистент в Училището по обществено здраве на Блумбърг към Джон Хопкинс, каза, че устройствата вероятно са по-малко опасни от слушането на музика със слушалки, обърнати твърде високо. Регламентите изискват новите помощни средства да имат безопасни максимални нива на звука, за да предпазят слуха на потребителите.

Том Пауърс, консултант в индустрията за слухови апарати в Ню Джърси, каза, че новите устройства ще бъдат ясно етикетирани като одобрени от FDA и потребителите трябва да следят за това. Те са различни от евтините персонални устройства, които усилват звука, но не адресират други компоненти на загубата на слуха, като изкривяване.

Рийд препоръчва да търсите извънборсови слухови апарати с щедри политики за връщане, надхвърлящи един месец. Потребителите може да искат да изпробват дадено устройство за няколко седмици, за да видят как работи. Ако една марка не работи, те трябва да опитат друга.

Може да се наложи смяна, тъй като не е ясно дали потребителите ще получат помощ в магазина при избора на помощно средство без аудиолог. Някои магазини планират да предоставят помощ. Walmart каза, че ще включи информация на уебсайта си, за да помогне на хората да намерят устройства, които са подходящи за тях.

Рийд също така каза, че потребителите трябва да търсят устройства, етикетирани като „самомонтиращи се“, защото това показва, че компаниите са доказали на FDA, че хората могат сами да настроят тези устройства толкова добре, колкото ако имат професионална помощ.

„Ако разбирате технологиите, тогава ви казвам да се включите веднага“, каза Рийд, но отбеляза, че „няма нищо лошо да говорите с обучен аудиолог“.

Нанси М. Уилямс, президент на Auditory Insight, консултантска фирма за управление на здравеопазването на слуха, каза, че е прегледала осем основни продукта за слухови апарати без рецепта на цена от $499 до $1299. Някои изглеждат като тапи за уши или са почти невидими, докато други изглеждат като традиционни слухови апарати, които се увиват около ухото. Извънборсовите помощни средства, които тя прегледа, до голяма степен имат ограничена или никаква Bluetooth свързаност, функция, която позволява на потребителите да персонализират устройствата, и само около половината имат акумулаторни батерии. Но и осемте позволяват на потребителя да персонализира устройствата въз основа на резултатите от техния слухов тест.

Тя препоръчва на хората да опитат поне три извънборсови помощни средства, за да видят кое работи най-добре за тях.

Американската академия по аудиология, професионална организация за аудиолози, публикува информация онлайн за потребителите относно извънборсовите слухови апарати, а Американската асоциация за загуба на слуха, група за защита на потребителите, също има онлайн съвети.

Барбара Кели, изпълнителен директор на Американската асоциация за загуба на слуха, каза, че потребителите трябва да отделят време за нови възможности. „Всичко това ще бъде малко объркващо“, каза тя. Но новите опции, добави тя, ще доведат до повече хора да получат помощ със слуха си. „Ползите надвишават рисковете“, каза тя.

KHN (Kaiser Health News) е национална редакция, която произвежда задълбочена журналистика по здравни проблеми. Заедно с анализ на политиката и анкетиране, KHN е една от трите основни оперативни програми в KFF (Фамилия Кайзер Фондация). KFF е дарена организация с нестопанска цел, предоставяща информация по здравни проблеми на нацията.