Поточното видео промени интернет завинаги

1995 г. е и се опитвам да гледам видео в интернет. Въведох най-дългия и сложен URL адрес, който някога съм виждал, в уеб браузъра на AOL, за да видя трейлър за дългоочакваната филмова адаптация на Paul WS Anderson Mortal Kombat. Намерих го в брой на Месечник за електронни игри, скрит в долната част на реклама на цяла страница за филма. Онлайн маркетингът по онова време беше такава закъсняла мисъл, че студиата дори не си направиха труда да грабнат кратки и запомнящи се уеб адреси за основните си издания, да не говорим за специализирани уебсайтове. (Стар Трек поколения и Stargate бяха сред малкото ранни изключения.)

След безкрайния процес на транскрибиране на URL адреса от печат, събрах семейството си около нашия компютър Packard Bell (захранван от Intel 486 DX и, да кажем, 8MB RAM), натиснах return и изчаках, докато видеото бавно намаляваше нашите 33,6kbps комутируема връзка. И зачака. Отне 25 минути, за да се зареди напълно. След като събрах семейството си отново, натиснах play и бях почерпен с ужасно компресирана версия с ниска разделителна способност на трейлъра, за който мечтаех от месеци. Беше негледаемо. Аудиото беше лайно. Но това беше моментът, в който бях обсебен от онлайн видеото.

Представях си един футуристичен свят отвъд моя тънък CRT комплект и ограничен абонамент за кабелна телевизия. Време след VHS касети, когато можех просто да напиша URL адрес и да се насладя на шоу или филм, докато ям един от онези рехидратирани пайове на Pizza Hut от Обратно в бъдещето 2. Интернет би го направил така.

Поглеждайки назад сега, почти 30 години по-късно и 20 години след появата на Engadget, осъзнавам, че моето 11-годишно аз беше на място. Възходът на онлайн видеото трансформира интернет от място, където сърфираме в мрежата, актуализираме нашите LiveJournals, крадем музика и чатим с приятели в AIM до място, където можем просто да седнем и да се отпуснем. За Милениалите това бързо направи екраните на нашите компютри по-важни от нашите телевизори. Това, което не очаквах обаче, беше, че стриймингът на видео също напълно ще преобърне Холивуд и цялата развлекателна индустрия.

Ако моят опит с Mortal Kombat трейлърът не го направи достатъчно ясен, видеото беше катастрофа в интернет през 90-те. Повечето уеб сърфисти (както бяхме известни като времето) бяха заседнали с ужасно бавни модеми и подобни невпечатляващи настолни системи. Но всъщност проблемът се връща към работата с видео на компютри.

Форматът Quicktime на Apple направи Macs идеалната платформа за създателите на мултимедия и заедно със своя софтуер Hypercard за създаване на интерактивни мултимедийни бази данни породи възхода на Мист и манията по образователния софтуер със смесени медии. Компютрите разчитаха на MPEG-1, който дебютира през 1993 г. и беше главно за VCD и някои доставчици на цифрова телевизия. Проблемът и с двата формата беше пространството: твърдите дискове бяха известни като малки и скъпи по това време, което направи компактдисковете основната опция за достъп до всякакъв вид видео на вашия компютър. Ако вашият компютър имаше само 500 MB твърд диск, тънък диск, който можеше да съхранява 650 MB, изглеждаше като магия.

Но това също означаваше, че видеото няма място в ранния интернет. RealPlayer беше първият истински опит за предоставяне на стрийминг на видео и аудио онлайн – и въпреки че беше по-добре, отколкото да чакате 20 минути за изтегляне на огромен файл, все пак беше трудно да предавате поточно мултимедия, когато сте ограничени от комутируем модем. Спомням си, че виждах предупреждения за буфериране повече, отколкото каквото и да е действително съдържание на RealPlayer. Отне разпространението на широколентов достъп до интернет и едно специално приложение от Adobe, за да направи уеб видеото наистина жизнеспособно.

Въпреки че днес може да проклинаме името му, струва си да си припомним колко жизненоважен беше Macromedia Flash за мрежата в началото на 2000-те години. (Съществуваме достатъчно дълго, за да обхванем придобиването на Macromedia от Adobe през 2005 г.!) Неговата поддръжка за векторни графики, стилизиран текст и прости игри вдъхна нов живот в интернет и позволи на почти всеки да създава това съдържание. HTML просто не беше достатъчен. Попитайте някой тийнейджър или 20-годишен, който е бил онлайн по това време, и той вероятно все още може да рецитира повечето от Краят на света наизуст.

С Flash MX 6 от 2002 г. Macromedia добави поддръжка за видео кодека Spark на Sorenson, който отвори шлюза за онлайн видео. (В крайна сметка беше заменен през 2005 г. от кодека VP6 от On2, компания Google придоби през 2009 г.) Видео предложението на Macromedia изглеждаше прилично, зареждаше се бързо и се поддържаше от всеки браузър, който имаше Flash плъгин, което го прави идеалният избор за плейър за видео уебсайтове.

Индустрията за развлечения за възрастни първо се хвана за Flash видеото, както бихте очаквали. Порно сайтовете също разчитаха на технологията, за да блокират закупените видеоклипове и да привлекат зрителите към други сайтове с интерактивни реклами. Но YouTube (и в по-малка степен Vimeo) наистина показа на масовите потребители какво е възможно с видеото в интернет. След стартирането си през февруари 2005 г. YouTube се разрасна толкова бързо, колкото беше обслужващи 100 милиона видеоклипа на ден до юли 2006 г., съставлявайки 60 процента от всички онлайн видеоклипове по това време. Не е чудно, че Google побърза да придобие компанията за 1,65 милиарда долара по-късно същата година (може би най-умната покупка на гиганта за търсене някога).

След шокиращо бързия възход на YouTube, не беше твърде изненадващо да видим Netflix да обяви своя собствена услуга за стрийминг Watch Now през 2007 г., която също разчиташе на Flash за видео. При $17,99 на месец за 18 часа видео, с библиотека от само 1000 заглавия, стрийминг предложението на Netflix в началото не изглеждаше като голяма заплаха за Blockbuster, премиум кабелните канали или кината. Но компанията мъдро разшири Гледайте сега до всички абонати на Netflix през 2008 г. и премахна всякакво ограничение за гледане: така се роди преяждането на Netflix.

2007 г. е и се опитвам да гледам видео в интернет. В апартамента си след колежа свързах настолния си компютър към HDTV Philips от ранна ера (720p) и изведнъж имах достъп до хиляди филми, незабавно гледани през полуприлична кабелна връзка. Нямаше нужда да се тревожа за поставяне на торенти или компилиране на файлове на Usenet (неща, за които бях чувал само от мръсни пирати, разбирате ли). Не трябваше да се тревожа за никакви такси за закъснение на Blockbuster. Филмите просто стояха на телевизора ми и чакаха да ги гледам. Това беше мечтата на фанатиците на цифровите медии: легално съдържание, достъпно с натискането на един бутон. Каква концепция!

Тогава не знаех, че концепцията Гледайте сега ще превземе света. Netflix първоначално искаше да създаде хардуер, за да направи услугата по-лесно достъпна, но в крайна сметка се отказа от тази идея и така се роди Roku. Стрийминг стриймингът на компанията също така стимулира създаването на Hulu, обявен в края на 2007 г. като съвместно предложение между NBCUniversal и News Corp. за представяне на техните телевизионни предавания онлайн. Disney по-късно се присъедини, давайки на Hulu пълната мощ на всички големи телевизионни мрежи. Вместо остаряла библиотека от по-стари филми, Hulu ви позволи да гледате нови предавания в интернет ден след излъчването им. Отново каква концепция!

Оказва се, че Amazon всъщност е по-рано от стрийминг партията, отколкото Netflix. Той стартира услугата Amazon Unbox през 2006 г., която беше забележителна с това, че ви позволяваше да гледате видеоклипове, докато те се изтеглят на вашия компютър. През 2008 г. беше преименувано на Amazon Video On Demand (по-добро име, което всъщност описваше какво прави), а след това стана Amazon Instant Video през 2011 г., когато беше обвързано с първокласно членство в Prime.

Докато светът на стрийминг видео експлодираше, репутацията на Flash продължаваше да се влошава. До средата на 2000-те години тя беше широко призната като програма с известни грешки, толкова несигурна, че може да доведе до заразяване на вашия компютър със зловреден софтуер. (Работех в ИТ по това време и по-голямата част от проблемите, с които се сблъсках на компютри с Windows, произтичаха изцяло от Flash.) Когато iPhone стартира без поддръжка за Flash през 2007 г., беше ясно, че краят е близо. В този момент YouTube и други видео сайтове преминаха към HTML5 видео плейъри и това стана стандарт до 2015 г.

До началото на 2010 г. YouTube и Amazon не бяха доволни от лицензирането на съдържание само от Холивуд, те самите искаха част от действието. Така започна първоначалният програмен бум, който започна с предимно незабравими предавания (някой да си спомня за Netflix Лилихамър или на Amazon Къща Алфа? Хемлок Гроув? Те съществуваха, кълна се!).

Но тогава дойде Къща от карти през 2013 г., оригиналната поредица на Netflix, създадена от драматурга Бо Уилимон, изпълнителен продуцент (и частично режисиран) от известния режисьор Дейвид Финчър и с участието на носителя на Оскар Кевин Спейси (преди да бъде разкрито, че е чудовище). Имаше всички съставки на първокласно телевизионно шоу и благодарение на умелата режисура на Финчър изглеждаше като нещо, което ще бъде у дома си в HBO. Най-важното за Netflix е, че получи сериозни награди, спечели девет номинации за Еми през 2013 г. и си тръгна с три статуи.

До този момент можехме да гледаме поточно видео на много повече места, отколкото уеб браузъра на нашия компютър. Можете да изтеглите почти всичко от телефона си и да го предавате поточно през 4G LTE или да използвате вградените приложения на вашия смарт телевизор, за да наваксате SNL над Hulu. Вашият Xbox може да служи и като център на вашата система за домашно забавление. И ако искате най-доброто възможно стрийминг изживяване, можете да вземете Apple TV или Roku кутия. Можете да започнете предаване на телефона си, докато седите на кутията, след което да го продължите безпроблемно, когато се върнете към телевизора. Това със сигурност беше някакъв крайъгълен камък за човечеството, въпреки че съм разкъсан, че всъщност е чиста победа за нашия вид.

Незабавно поточно видео. Оригинални телевизионни предавания и филми. Това беше основната формула, която накара твърде много компании да предложат свои собствени решения за стрийминг през последното десетилетие. С миг на око получихме HBO Max, Disney+, Apple TV+, Peacock и Paramount+. Има AMC+, задвижван почти изцяло от обещанието за неограничено Живите мъртви показва. Услуга за стрийминг на Starz. И има безброй други компании, които се опитват да бъдат Netflix за специфични ниши, като Shudder за ужаси, Criterion Channel за кинофили и Britbox за тълпата от напоени с чай убийства и мистерии.

И нека не забравяме най-дивата, най-безочливата стрийминг суинг: Quibi. Това беше мобилното видео възпроизвеждане на близо 2 милиарда долара на ръководителя на Dreamworks Джефри Каценбърг. Някак си той и неговите сънародници смятаха, че хората ще плащат 5 долара на месец за привилегията да гледат видеоклипове на телефоните си, въпреки че YouTube е свободно достъпен.

Всяка развлекателна компания смята, че може да бъде толкова успешна, колкото Disney, която има огромен и обичан каталог от съдържание, както и пълен контрол върху имотите на Lucasfilm и Marvel. Но реалистично погледнато, няма достатъчно очи и желаещи потребители, за да може всяка услуга за стрийминг да успее. Някои ще изчезнат напълно, докато други ще пренесат съдържанието си в Netflix и по-популярните услуги (както Paramount прави с Star Trek Prodigy). Има вече ранни слухове на Comcast (компанията майка на NBCUniversal) и Paramount обмислят някакъв вид съюз между Peacock и Paramount+.

Онлайн видеото трябваше да ни спаси от тиранията на скъпите и хаотични сметки за кабели и въпреки бъркотията на арената днес, това все още е вярно. Разбира се, ако наистина искате да се абонирате за повечето от основните услуги за стрийминг, пак ще платите сериозна част от ресто. Но хей, поне можете да се откажете по желание и пак можете да изберете за какво точно плащате. Кабел никога не би.

2024 г. е и се опитвам да гледам видео в интернет. Слагам Apple Vision Pro, устройство, което изглежда така, сякаш можеше да бъде опора за него Матрицата. Пускам Safari в 150-инчов прозорец, плаващ над хола ми, и гледам Mortal Kombat трейлър в YouTube. Целият този процес отнема 10 секунди. Никога не съм имал шанса да видя трейлъра или оригиналния филм в киното. Но благодарение на интернет (и безумно скъпите слушалки на Apple), мога да повторя това изживяване.

Може би затова, колкото и сложни и скъпи да станат услугите за поточно видео, винаги ще си мисля: Поне е по-добре, отколкото да гледам това нещо чрез комутируема връзка.

Празнувам 20-та годишнина на Engadgetние връщаме поглед назад към продуктите и услугите, които промениха индустрията след 2 март 2004 г.